いよいよ今シーズンのJリーグYBCルヴァンカップが開幕。まず1stラウンド1回戦第1日の17試合が3月20日に全国各地で開催される。注目はロートフィールド奈良で実現するJ3の奈良クラブとJ1のFC東京の対戦。Leminoで無料配信されるこの試合は、両者にとって公式戦で初顔合わせとなるゲームだ。

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まずはホームで迎え撃つ奈良。昨季途中に就任した中田一三監督の下で2025シーズンをスタートさせ、開幕5試合終了時点で2勝2分け1敗の6位に位置する。開幕から無失点に押さえた試合がない守備面はやや気がかりだが、攻撃ではボールを大事しながら戦うスタイルをベースに3試合で複数得点を挙げるなど順調な様子が受け取れる。昨シーズンは終盤まで残留争いに苦しんだが、序盤戦は十分に手応えを感じていると言っていいだろう。

そんなチームを前線でけん引しているのが、背番号23の岡田優希だ。開幕から5試合連続スタメン起用され、すでに2ゴールをマーク。昨シーズンもチームトップの13ゴールを挙げるなど、経験豊富なアタッカーがさすがの存在感を示している。

昨年のルヴァンカップでも1stラウンド2回戦でJ1のサンフレッチェ広島と対戦する機会に恵まれたが、ホームのロートFで0-6と大敗。前半終盤まではスコアレスの状況を保ちながらも、前半終了間際に先制点を献上したことで後半に失点を重ねて大敗を喫した。前回の苦い経験と反省を活かして粘り強く戦い、首都クラブ相手にアップセットを起こしたいところだ。

一方、アウェイに乗り込むFC東京は、昨シーズンまでアルビレックス新潟を率いて昨年のルヴァンカップでクラブ史上初のファイナルへと導いた松橋力蔵監督が新しく指揮官に就任。新たなフットボールスタイルを構築するためのシーズンを戦っている。

開幕から新たに3バックシステムを導入したが、開幕からの6試合で2勝1分3敗と黒星が先行。徐々に内容が改善されながらもスタートダッシュとはならなかった。波に乗り切れていない最大の原因は、得点力不足と後手に回ってしまう展開。敗れた3試合はいずれもノーゴールに終わっており、現在リーグ戦では3試合連続無得点と苦しんでいる。ボールを大切にしながら従来の武器だったスピード感ある攻撃でチャンスを数多く作った試合もある一方、前週末の明治安田J1リーグ第6節アビスパ福岡戦のように後手に回って内容に安定感を欠く試合もあるなど、まだまだ発展途上の段階にある。

ただし、そうは言ってもJ1屈指のタレント軍団であることに変わりはない。リーグ戦から大幅にメンバーを入れ替えたとしても豪華な顔ぶれがそろっている。さまざまなトライを重ねたい想いと、負けたら終わりという一発勝負の危険性の狭間でバランスを取りながら、指揮官がどのような選択をするのか注目したい。

奈良もFC東京も攻撃的なサッカー志向するチーム同士。一発勝負のレギュレーションでの戦いとなるだけに立ち上がりは慎重な戦いぶりも予想されるが、オープンな展開となれば撃ち合いに発展しても不思議ではない。奈良が攻守においてどれだけアグレッシブに戦えるかがゲームの行方を左右することになるだろう。FC東京が力でねじ伏せるのか。それとも奈良がジャイアントキリングを起こすのか。新旧首都対決となる一戦の火ぶたは、20日の14時に切って落とされる。

【制作・編集：Blue Star Productions】

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