3月26日に2025 JリーグYBCルヴァンカップ1stラウンド1回戦の14試合が行われ、栃木県グリーンスタジアムでは、J3の栃木SCとJ2のベガルタ仙台が対戦。昨季J2でしのぎを削ったチーム同士の激突は白熱の一戦となりそうだ。

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ホームで迎え撃つ栃木SCは、昨季J2で18位に終わり今季からJ3で戦うことになった。昨季途中から指揮を執る名将・小林伸二監督の下でリスタートを切ったシーズンはここまでリーグ戦6試合を終えて2勝1分け3敗と負け越し。年々レベルの上がっているJ3の洗礼を浴びるような形になってしまい、スタートダッシュとはならなかった。

内容を見ると、6試合で4得点と得点力に苦しみ、ここまで複数得点を挙げた試合はなし。勝点3を手にした2試合はいずれも1-0での勝利とロースコアの展開が多いのが、開幕から1カ月間の傾向である。一方、守備面に目を向ければ合計5失点で、3つの無失点試合も記録するなど一定の安定感が見られる。この試合でも無失点の時間を長くしながら粘り強く戦っていくことが、勝機を見いだすカギを握ることになりそうだ。

新加入ながら10番を背負う五十嵐太陽は、J1の川崎フロンターレから育成型期限付き移籍で加わった期待の選手。昨季J2のレノファ山口で36試合3得点の結果を残した若武者は、今季から栃木SCの一員となって開幕スタメンを飾り、攻撃の要としてチームを引っ張っている。先週末のリーグ戦から中2日で迎えることもあってメンバーの入れ替えも予想されるが、勝負どころでの起用は十分に考えられる。今季のチームファーストゴールを挙げた21歳に注目だ。

対して、アウェイに乗り込んで挑戦を受ける立場となる仙台は、森山佳郎監督体制2年目のシーズンとなる。昨季はJ1昇格プレーオフの決勝まで勝ち上がりながら、最後の最後に涙を流しただけに、今季の目標は明確。J1昇格をターゲットに戦う。

そんなチームは、23日の明治安田J2第6節ではジュビロ磐田との撃ち合いに敗れ、今季2敗目を喫してしまった。ここまで6試合を終えて2勝2分け2敗と五分の成績。やや上位陣との差は広がってしまっているが、十分に巻き返しを図れる位置に付けている。

この一戦のあとに中3日ですぐにリーグ戦がやってくるだけに、公式戦の連敗は絶対に避けたいところ。しっかりと力の差を見せつけ、次のラウンドにコマを進めることで再び勢いをつけたい。

また、今季栃木SCから仙台に完全移籍した宮崎鴻にとっては、キャリア初の古巣戦となる。2022年に大卒で加入して3シーズンを過ごした相手との対峙。ここ最近の試合ではベンチスタートが続いているが、この試合では先発の可能性も十分に考えられる。昨季までの仲間に対して、“最大の恩返し”はゴールを決めることだろう。

この一戦の勝者は、4月16日にアビスパ福岡と対戦することが決まっている。J1クラブへの挑戦権をつかむのは、どちらのチームになるのだろうか。

【制作・編集：Blue Star Productions】

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