明治安田J3リーグの第24節が、23日（土）と24日（日）に開催される。

今節最大のビックカードは、何と言っても首位・ヴァンラーレ八戸と3位・FC大阪の直接対決だろう。両者の勝点差は『5』。優勝争いと自動昇格争いの行方を左右する大一番となることは間違いない。その差が『2』に詰まるか、『8』に広がるか、キックオフは23日の18時30分だ。

前節ゴールを決めた中野誠也 / ©Jリーグ

八戸の勢いが止まらない。クラブ史上初の6連勝で中断期間を迎え、3週間のブレイクにもしっかりとトレーニングを積んだチームは、再開初戦となった前節のAC長野パルセイロ戦でその力を証明する。得点こそCKの流れから中野誠也が挙げた1点にとどまったが、失点は許さずに1-0で勝利。今シーズン8度目の“ウノゼロ”で勝点3をつかみ、首位を堅持した。

この結果、6月1日の第14節松本山雅FC戦から続く無敗記録が大台の『10』に到達。その内訳も9勝1分けと圧倒的な勝率で、10試合すべてで得点を奪いながら無失点の試合は6を数え、複数失点の試合はわずかに1と文句なしの内容を誇る。

ホームで迎える大一番に向けて死角なし。さらにプライフーズスタジアムではホーム開幕戦となった3月の第4節SC相模原戦で負けて以降、9勝2分けと11戦無敗中。得意とする先手必勝の形に持ち込み、首位固めを進めていきたい。

対するFC大阪からすれば、これ以上ポイントを広げられるわけにはいかず、何としても勝利をもぎ取りたい試合となる。ただし、直近6試合の成績は1勝3分2敗とやや失速気味。それまでの17試合で12勝していたと考えると、勢いに陰りが見えるのは否めないところだ。

今シーズン3度目の完封負けを喫した前節のザスパ群馬戦は、試合の立ち上がりこそアグレッシブに攻め立てゴールに迫ったが、そこでゴールネットを揺らせずにいると、前半のうちに反撃に遭って2失点。後半でも取り返せず、再開初戦は黒星スタートとなってしまった。

今節は優勝と昇格を争うライバルとの対戦となるだけに、連敗は厳禁。ここまで敗れた試合の翌節は4戦全勝としっかりと切り替えられており、今節もその勝負強さを発揮したいところだ。

もう一つの注目カードは、13位群馬と11位栃木SCによる“北関東ダービー”の第2ラウンド。両チームとも1年でのJ2復帰を絶対目標に掲げながら、ここまで納得できる成績を挙げることができていないだけに、このダービーマッチを反撃のきっかけとしたい。

ホームの群馬にとっては、今シーズン初の連勝をかけた6度目の挑戦となる。前節は上位のFC大阪に対して自分たちのスタイルを貫いて勝利し、チーム状態は上向き。今節もホームで戦えるアドバンテージを活かして連勝をつかみ取りたい。6月の前回対戦では泥臭く勝点3をもぎ取っただけに、ライバルに“ダブル”を食らわせ、ここから上昇していきたい。

一方、アウェイの栃木SCは3連敗から一転、シーズン初の連勝をマークして勢いに乗りつつある。中断前の最後のゲームとなった第22節で栃木シティとの“栃木ダービー”を制すると、再開初戦となった前節ではアスルクラロ沼津との打ち合いで上回った。

ここで3連勝となれば、J2昇格プレーオフ圏内の背中が見えてくる。2カ月前のホームでの第1戦を落としていることを考えても、ここでの敗戦は許されない。意地とプライドを示し、アウェイの地でやり返したい。

【制作・編集：Blue Star Productions】

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