3月の大会開幕から約6カ月。今シーズンのJリーグYBCルヴァンカップがいよいよプライムラウンドに突入する。

ここまで勝ち上がってきた柏レイソル、湘南ベルマーレ、サンフレッチェ広島、横浜FCに加えて、FIFAクラブワールドカップに参加した浦和レッズ、AFCチャンピオンズリーグエリート24/25に参戦していたヴィッセル神戸、横浜F・マリノス、川崎フロンターレを加えた計8チームが、Jの“聖杯”を目指して激突。ホーム＆アウェイ方式で行われる準々決勝の第1戦は3日（水）に各地で開催される。

まず日産スタジアムでは横浜FMと柏が顔を合わせる。今シーズンの両チームは互いに新監督を迎えた中で対照的な歩みになっていると言っていい。

ホームの横浜FMはクラブ史上初めてシーズン中に二度の監督交替を経験。現在はクラブOBの大島秀夫監督の下で巻き返しを果たそうとしている最中だ。リーグ戦では残留争いを強いられてしまっているが、カップ戦は頂点に立つチャンス。事実上、唯一残されたタイトル獲得に向け、ホームで先勝を果たしたい。

アウェイの柏は今シーズンから就任したリカルド・ロドリゲス監督に率いられ、大躍進を遂げている。指揮官が標榜する緻密で華麗なポジショナルサッカーがすぐさまチームに浸透。リーグ戦では開幕から上位争いを続け、十分にタイトルを狙える位置にする。大会は変わってもスタイルは不変。敵地でも自分たちのサッカーを貫き、ホームでの第2戦につなげたい。

埼玉スタジアムでは浦和と川崎Fが対戦する。浦和のマチェイ・スコルジャ監督と川崎の長谷部茂利監督の激突で思い出されるのは、長谷部監督がアビスパ福岡を指揮していた2023シーズンのルヴァンカップ決勝。当時、スコルジャ監督が率いていた浦和を破り、福岡にクラブ史上初のタイトルをもたらしたことは記憶に新しい。

それ以来の対決が今大会のベスト8で実現。一発勝負だった前回のファイナルとは異なり、2戦合計のスコアで争う今回は両指揮官の采配や駆け引きに注目。第1戦でアドバンテージを得るのはどちらか。

レモンガススタジアム平塚では、湘南と広島がぶつかる。今シーズン、両者の戦いぶりは真逆と言っていい道のりとなっている。

現在、リーグ戦では12戦未勝利という長いトンネルに入っている湘南は、順位も降格圏の18位まで沈んでしまった。ガンバ大阪と対戦した直近のリーグ戦では2点を先行しながら退場者を出し、終わってみれば4-5で敗戦。明らかに流れは良くない。ただ、リーグ戦で陥った嫌な流れをカップ戦で覆すケースは珍しくない。とにかく目の前の試合に勝つことに注力して、ホームでの第1戦に臨みたい。

一方、今シーズンも開幕から安定した戦いを見せている広島は、リーグ戦でも首位に4ポイント差の6位に付け、ルヴァンカップはACL2に参戦していたことで6月のプレーオフラウンドからの登場となったが、そこで福岡を退けて勝ち上がってきた。ミヒャエル・スキッベ監督就任1年目の2022シーズンに王者に輝いて以来、3大会ぶりのタイトル奪還へ。まずはアウェイに乗り込む。

ニッパツ三ツ沢球技場では、横浜FCと神戸のカードが行われる。両チームは今シーズンのリーグ戦で二度対戦して1勝1敗。どちらもアウェイチームが1-0のスコアで勝利している。特に先月の明治安田J1第26節での対戦は0-0で推移し、後半アディショナルタイムまで突入し、90＋4分にベテランストライカーの伊藤翔が渾身の決勝点を決めて横浜FCが勝利した。

あれからわずか3週間後の再戦。ホームで“ハマブルー“が連勝を収めて一歩前に出るか、それとも“クリムゾンレッド”がやり返し、アウェイで先手を奪うか。今シーズン3度目の顔合わせは、お互いに手の内を分かった状態で行われる。

【制作・編集：Blue Star Productions】

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