ともに32戦32勝。パウンド・フォー・パウンド（PFP）にランクインする同級の日本人ボクサー、“モンスター”と“ビッグバン“という相性を持つ両者が、ついにリングで相まみえた。まさに最強と最強の激突。両者が繰り広げた緊張感溢れる至極の技術戦に、東京ドームを埋め尽くした5万人を超える大観衆、そしてLeminoを通じて観戦した多くのファンが魅了された。

2日に東京ドームで行われた『NTTドコモ presents Lemino BOXING ダブル世界タイトルマッチ』のメインイベントで、WBA・WBC・IBF・WBO世界スーパーバンタム級4団体統一王者の井上尚弥（大橋）が、世界3階級制覇王者でWBA・WBC・IBF・WBO世界スーパーバンタム級1位の中谷潤人（M.T）が対戦。3-0の判定で井上が統一王座の防衛に成功し、タイトルとともに“最強”の名を守り抜いた。

「日本ボクシング界最高のビッグマッチ」と言われた一戦にふさわしく、リング上では多彩で強烈なパンチ、フットワーク、ディフェンス、そして高度な頭脳戦による駆け引きが繰り広げられた。

33歳を迎えた円熟の“モンスター”か、それとも28歳という上り調子の“ビッグバン”か──。井上が試合前から「中谷潤人には負けられない。ここからまたボクシング界を引っ張っていくのか、世代交代と言われてしまうのか。負ける姿を見せるわけにはいかない。必ず勝つ。勝ちに徹する。最後に自分の手が上がる瞬間だけを考えてやっていきたいし、思いっきり楽しみたい。そして格の違いを見せて必ず勝ちたい」と覚悟のコメントを残していたように、“モンスター”が開始のゴングとともに勝利へのミッションをしっかりとこなしていく。

相手の出方を探りながらの序盤戦は、双方を見極めるような時間が続いた。そこから、うまく距離を取りながらコンビネーションを繰り出そうと踏み込んでくる井上に対して、カウンターで左の強打を狙う中谷という構図が強まっていく。

タイミングを見計らいながら、フェイントを入れながら、どこでどう仕掛けていくかという緊張感に満ちた展開。チャンピオンの分析力を警戒した中谷が「井上選手が学ぶ力がすごいので、学ばせないというところで序盤はああいう戦い方になった。タイミングとかをフェイントを入れながらやってきたので、そこは楽しみながらやっていました」と説明したように、リング上では高度な技術戦、頭脳戦を楽しむ両者が試合中にもかかわらず笑顔で向き合うシーンが数多く見られた。ラウンドが終了するごとに二人がグラブを合わせてコーナーに戻ったことも、お互いが純粋にハイレベルな試合を楽しんでいた証だろう。

４R以降はお互いの距離が近くなり、中谷のジャブに井上がカウンターを合わせ、さらに中谷が逆カウンターを狙うような展開に。上下左右のコンビネーションを駆使していく井上に対して、中谷は一発の怖さを感じさせる強烈な左を披露。それを井上が最大限に警戒し続ける時間が続いた。8Rには当たれば仕留めるようなパンチの応酬がお互いに空を切ったところで目を合わせ、お互いを認めるような笑顔に。その後はお互いに有効打を見舞いながらもKO劇と紙一重のような強打をギリギリのところでヒットできず、ラウンドが進んでいく。

不慮のバッティングで10Rに中谷が左眉間をカットしてしまうアクシデントが発生するが、前に出てくる井上に対してカウンターの左右連打で反撃。終盤には井上が左右のコンビネーションから右オーバーハンド、さらにカウンターアッパーや左右のワンツーで有効打を放っていく。最終ラウンドは足を止めて撃ち合うシーンもあったが、お互いに決定打は出せずに試合終了のゴング。無敗対決にふさわしい大熱戦に5万人の大観衆から万雷の拍手が送られ、フルラウンドを戦い抜いた両者は笑顔で抱き合ってお互いの健闘を称えた。

記憶にも記録に残る素晴らしい試合の判定は116-112、116-112、115-113の3-0で井上尚弥に軍配。勝利に徹して空間を支配し、中谷の強烈な左を許さなかった最強王者が伝説の一戦を制した。

リング上でマイクを握った井上は、「今日は戦う前から言っていた勝ちに徹すること……『勝つのは僕です』という戦いを実行しました。気持ちの強いファイター、PFPでランキング入りしている選手だからこそ、この勝ちに価値がある」とコメント。昨年9月にアウトボクシングに徹して勝利したムロジョン・アフマダリエフ戦を上回る警戒心と技術で最強かつ最高の相手を撃破し、「今日は負けられないという重圧や雰囲気があった。勝てて本当にホッとしています」と笑顔で試合を振り返った。

一方、中谷潤人も「負けてなお強し」と評すべきパフォーマンスだった。リングを降りる敗者に再び送られた万雷の拍手が、彼の強さを象徴していたと言っていい。井上が試合後の会見で「気持ちの強い選手で高度な技術も含まれていた。必ずスーパーバンタムでチャンピオンになる選手」と称すれば、大橋ジムの大橋秀行会長も「素晴らしいボクサーで左ストレート、左アッパーと本当に怖いボクサーだった。これから世界チャンピオンに返り咲いて、また日本ボクシング界を盛り上げていく男になると思います」と最高級の賛辞を送った。

最強と最強が激突した緊張感溢れる一戦は、競技としてのボクシングの魅力や価値を大きく高める一戦になった。井上尚弥が記者会見で漏らした「体力というより脳のスタミナが削られた。それだけ張り詰めて12Rを戦った。お互いに打って外してという技術戦を楽しめた」というコメントがそれを言い表している。

『THE DAY──やがて、伝説と呼ばれる日」と銘打たれて行われた今回の東京ドーム決戦。世紀の大一番を制した井上尚弥は「今日が伝説の日になったかどうかは分からないですけど、『やがて』なんでね。僕のボクシング人生は今日がゴールではないし、まだまだ伝説を作っていけると思っているので、今日以上の伝説を作っていけたら」と自身の今後にあらためて期待を込めた。

文＝青山知雄
写真＝Lemino/SECOND CAREER/NAOKI  FUKUDA

【制作・編集：Blue Star Productions】

▶「NTTドコモ presents Lemino BOXING ダブル世界タイトルマッチ 井上尚弥vs中谷潤人」Lemino特設サイトはこちら