中谷潤人（M.T）のスーパーバンタム級初戦は、薄氷を踏む展開から3-0の判定勝利。強打を打ち込んでも倒れずに前へ出てくるタフな相手に苦しめられ、苦戦を強いられながら何とか白星を手にする結果となった。

12月27日にサウジアラビアの首都リヤドで行われた『THE RING V:NIGHT OF THE SAMURAI』。前WBC・IBFバンタム級統一王者の中谷は、そのセミファイナルで一つ階級を上げた転級初戦に臨み、WBCスーパーバンタム級10位のセバスチャン・エルナンデスと対戦した。

これまで31戦全勝、24KO。強烈な左で爆発的なパンチを繰り出すことから“ビッグバン”というニックネームを持ち、パウンド・フォー・パウンドで6位につける中谷。この試合に向けても「すごく良い調整ができた。明日は“ビッグバン”が炸裂すると思う。スーパーバンタム級は初めてなので、しっかり経験を積んで次に向かえれば」と話すなど、未来へのステップとする快勝が期待された。

注目の立ち上がりは、リーチで9センチ上回る中谷が低い姿勢からの右ジャブで間合いをコントロールし、左の強打を見せながら相手を懐に入れさせない戦いを披露していく。巧みなステップを駆使しながら左右のコンビネーションを打ち込み、過去20戦20勝で18KOを記録してきたファイターのエルナンデスにパンチを出させない展開に持ち込んだ。

2Rもフリッカー気味のジャブを織り交ぜながら左アッパーを狙うなど、中谷がリーチ差を活かして距離をコントロール。じわりじわりとパンチを当てながら強力な左フックやボディアッパーを放ち、相手のパンチをダッキング、スウェー、ステップワークでかわして試合を優位に進めていく。

中谷の強さが際立った序盤戦だったが、3R途中から少しずつ風向きが変わっていく。当初はエルナンデスが得意とする連打を許さない距離をキープしていたものの、一転して接近戦で打ち合うシーンが見られるようになる。中谷は態勢を低くしてオーバーハンドの左、接近戦から右のショートアッパーで有効打を放つが、対するエルナンデスは戦前から「中谷の動きがいいのは分かっているので、プレッシャーを掛けたい」とコメントしていたとおり、接近戦の中で手数を増やすボクシングに持ち込んでいった。

その後は中谷が巧みにステップを使いながらパンチを繰り出そうとしていくが、エルナンデスは強烈な左ボディ、左フックを見舞われても構わず前進して圧力を掛け、激しく打ち合う展開が続いた。

無尽蔵のスタミナとタフさを前面に押し出し、力強いパンチを細かく繰り出してくるエルナンデスに対し、中谷陣営からは「距離を取って攻めろ」という声が飛ぶ。実際、ダッキングやスウェーでかわしながらうまく回り込もうとする中谷だったが、“ビッグバン”の強烈なパンチを多く食らってもエルナンデスの圧力や手数は止まらず、なかなか倒し切ることができない。

終盤には接近戦で撃ち合い続けたことによるバッティングに加えて、細かいショートパンチをもらったことで、中谷の右目が大きく腫れて視野が狭くなるアクシデントが発生。だが、「日頃の練習から目がふさがったときのイメージをしていた」という中谷はあわてることなく最終ラウンドまで戦い抜き、試合の行方は判定に委ねられた。

ジャッジの採点は3-0（115-113、115-113、118-110）で中谷に軍配。試合運びやクリーンヒットの数で中谷が上回ったが、前へ出る迫力と手数でエルナンデスが奮闘したこともあり、2者が2ポイント差という僅差の勝利だった。

中谷にとっては2023年9月以来となる判定勝ちながら、これでデビューから32戦無敗。勝利を収めた試合後のリングでは、「エルナンデスはとても強かった。とてもタフな試合になって、ボクシングキャリアにおいていい経験になった」とコメントを残した。来年5月に井上尚弥（大橋）との対戦が計画されているとされる中で、「もちろん世界チャンピオンを目指してこの階級に転向したので、そのチャンスをもらえるならしっかり仕上げます」と、“モンスター”とのドリームマッチ実現に意欲を見せた。

【制作・編集：Blue Star Productions】

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