2025シーズンの明治安田J3リーグが2月15日（土）に開幕。J2昇格を懸けて20クラブによる激戦が繰り広げられる。今シーズンからLeminoでJ３リーグ戦全試合をライブ配信することを受けて、Leminoニュースでは愛と情熱の“J３ウォッチャー”平畠啓史さんにインタビューを実施。今シーズンの見どころから注目クラブ、J１やJ２クラブのファン・サポーターでも楽しめる観戦方法までを存分に語ってもらった。

──まず今季J3の全体像はどのように見ていますか？

昨季の大宮アルディージャみたいに飛び抜けた存在がいないので、大混戦になるんじゃないかと思っています。そう思う理由は二つあります。一つ目は、J2から降格してきたチームのメンバーが入れ替わっているから。栃木SCは今年も小林伸二監督が率いますけど、選手が結構変わっていてチームの完成度はこれからかなと。鹿児島ユナイテッドFCは相馬直樹新監督が就任して選手もガラリと変わり、ザスパ群馬は監督や選手だけでなくコーチングスタッフも社長も変わった。昇格候補と目される“降格組”でも、そういった状況でいきなり100パーセントに仕上げるのは難しいはず。もちろん昨季までJ2で戦っていたので実力はあると思いますけど、いきなり抜け出るような存在にはならないかなと見ています。もう一つは、昨季からスタートしたJ2昇格プレーオフの存在ですね。「6位までに入ればプレーオフに行ける」という光景をみんなが見て実感したわけじゃないですか。それで「次は自分たちも！」とJ2行きのリアリティーが高まっていると思います。昨季で言えば、J2経験のなかったFC今治が自動昇格したことも大きいですし、すごくいいサッカーをしていた福島ユナイテッドFCはプレーオフに進出しました。ファン・サポーターだけでなくクラブ関係者も「ウチも頑張ったら行けるかも」という気持ちになっていると思いますね。

──長年のJ３ウォッチャーですが、近年のJ3はレベルが上がってきたと思いますか？

それは確実に上がっていると思いますよ。さらに言えば、昨季からJリーグYBCルヴァンカップにJ3クラブが参加するようになって、J1クラブが自分たちのスタジアムに来たりすることで、受け入れる側の意識は相当変わったと感じています。たとえば八戸に鹿島アントラーズが行ったり、鳥取に浦和レッズが来たりとかですよね。それに普段はJ1やJ2しか観ないような人たちもJ3を知ることができたと思いますし、そういう意味でも昨季はJ3に接触した人、注目した人が多かったので、J３のクラブ全体や監督・選手たちも見られている意識は強くなったと思います。

──今季、気になるチームや注目しているチームを教えてください。

まずは松本山雅FCですね。昨季は残念ながらプレーオフでJ2昇格を逃しましたけど、プレーオフ後の選手たちからコメントを聞いていると、やはり悔しさを口にしていますよね。プロの世界で前年度の悔しさがどこまで活きてくるかは分からないけど、悔しさを実体験した人の思いは半端ない。サポーターも熱いですし、今季のJ2昇格に懸ける思いはズバ抜けていると思います。個人的にはギラヴァンツ北九州にも注目しています。一昨年の20位から一気に順位を上げて、昨季は7位。最後までプレーオフ争いに絡んでいました。増本浩平監督はもともとガイナーレ鳥取で監督をしていた方で、昨季の北九州からはすごくポジティブな雰囲気や可能性を感じました。まだ42歳と若いですし、Jリーグでのプレー経験はないですけど、そういったキャリアの指導者の方にもっと頑張ってほしいという思いはありますね。あと、昨季は成績としては目立たなかったけど、後半戦で面白い戦いを見せていたテゲバジャーロ宮崎、新加入選手が多いカマタマーレ讃岐なんかも上位進出する可能性があるんじゃないかなと思っています。

──新規参入の2チームについてはどうですか？

実は最近、栃木シティFCの施設に行ってきたんですよ。関係者の間で「すごいらしいぞ」という噂は聞いていましたけど、本当にすごかったです。高速を降りてちょっと走ったところで“まさかこんなところにサッカーをする場所はないだろう”と思っていた山間にあるんですけど、自分の車の前には2～3台のダンプカーが走っていて、「道はこれで合ってる？」と思っていたら急に練習施設が出てくるみたいな（笑）。スタジアムから道路を挟んで反対側に練習場も併設されていて、グッズ売り場や筋トレルームとかもそろってました。まさにワンストップで完結する“フットボールパーク”ですよね。スタンドとピッチは5メートルくらいの近さだし、ちゃんとVIPルームもあるし、ロッカールームもきれい。サッカーを観る人にとっても、選手たちにとっても素晴らしい環境だと思います。昇格1年目がどんな成績になるかは分からないですけど、Jリーグファンのみなさんにはぜひ、一度見てほしいですね。最近は多くのクラブで「練習場がほしい」とか「新しいスタジアムを」という声が挙がっていますが、“こういうやり方でいいじゃん”というおすすめのサイズ感ですね。アウェイチームの人にもぜひ足を運んでもらいたいです。

──高知ユナイテッドはいかがでしょう。

高知は社長を女性が務めているところが特色かもしれないですね。J3の良さの一つはローカル色というか、その地域の持ち味がありますから、女性社長が「高知を盛り上げたい」と取り組んでいる地元感がすごくいいと思うんです。栃木シティと同じく“こういうやり方でJリーグに入っていける”というサンプルになりそうなチームですね。

──J2に続いてJ3も大混戦で“沼化”してきて、簡単に昇格の切符を手にできなくなっている印象もあります。

ここまでは上位の話が多かったですけど、昨季はいわてグルージャ盛岡とY.S.C.C.横浜がJFLに降格することになりましたよね。数年前までJ３は落ちないリーグだったし、昨季もあまり降格というリアリティーがなかったけど、現実に落ちるチームが出てきた。その意味では本当に“怖さ”が出てきたし、来年はシーズン移行の狭間でハーフシーズンのリーグ戦が行われる一年になるので、仮にJFLに降格してしまったら最低でも1年半はJ3に戻れない。そう考えると何としても絶対に降格を避けたいし、最後の最後まで気を抜けないですよね。J1からJ2、J2からJ3へのカテゴリを落とすことも大変だろうだけど、J3からJFLはちょっと話が違う。プロリーグから外れることでスポンサーは減るだろうし、選手は引き抜かれるだろうし、今季は「絶対に落ちない」と強く思っているチームは多いでしょうね。

──平畠さんが考える「J3ならでは」の面白さを教えてください。

J3って本当に経験豊富なベテランから、J1やJ2クラブからの期限付き移籍で加わっている若い選手もいる。いろいろなプレーヤーが混在している面白さがありますよね。個人的にはサッカー選手全員が日本代表を目指さなくてもいいし、海外に行かなくてもいいと思っているんですけど、J３には将来日本代表になるような選手もいれば、ハングリーにカテゴリを上げて生活レベルを良くしたいと思っているような選手、とにかくサッカーが好きで現役生活を続けたいと思っている選手とかもいて、その混ざり合っている感じがすごく好きです。それをファン・サポーターの方も理解して楽しんで応援している感じもいいですよね。

──「混在」というフレーズは、J3を表すにピッタリの言葉ですね。では、最後にLeminoでJ3を観戦する皆さんにメッセージをお願いします。

個人的にはまだJ3を観たことがない人にぜひ観てもらいたいですね。普段応援しているJ１やJ２のクラブから育成型とかで期限付き移籍している選手をチェックしたり、たまにとか、ハイライトでもいいのでぜひ観てほしいです。そうすると応援している選手を見ながら “この選手、おもろいやん！”みたいな新たな発見があるかもしれない。ちょっとした空き時間を使ってLeminoでJ3を観てもらったら、サッカー観戦の幅が広がったり、逆にJ1やJ２のありがたみを知ったりすることがあるかもしれないです（笑）。皆さん、ぜひLeminoで明治安田J3リーグを一緒に楽しみましょう！

取材・構成＝須賀大輔

【制作・編集：Blue Star Productions】

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