サンフレッチェ広島・中島洋太朗　(C)Jリーグ

“ドラマティック・サンフレッチェ”。今シーズンのJリーグYBCルヴァンカップにおける広島を表現するならば、いささか陳腐ではあるけれど、こういう形容をついしたくなる。

プレーオフラウンドのアビスパ福岡戦、プライムラウンド準々決勝の湘南ベルマーレ戦は、いずれもアウェイでの初戦に敗れながら第2戦のホームで勝利して勝ち上がりを決めた。

福岡との第2戦はまさに劇的。89分に加藤陸次樹が退場してしまったものの、相手にも退場者が出る106分まで数的不利な状況で耐え抜き、PK戦でも相手に先行されながら逆転した。最後のキックを止めたGKチョン ミンギが「僕の後ろにはこんなにたくさんのGKがいた」とホームのサポーターに向かって述べた感謝の意は、広島を一つにした名言だ。

準決勝では第1戦で中島洋太朗、第2戦で田中聡という若き主力を負傷で失いながら全員の力で横浜FCを撃破。2022年以来、3年振り4度目となる決勝進出を決めた。代表活動の影響で大迫敬介や荒木隼人、キム ジュソンらの大黒柱を欠きながら国立に辿りついたのは、チーム力の証と言える。

リーグ戦では得点力不足に苦しむ広島だが、ルヴァンカップでは1試合平均2.0得点と爆発傾向にある。中野就斗が３得点、加藤とヴァレール ジェルマン、ジャーメイン良が2点ずつと、得点者も満遍ない。

広島にとってはクラブ史上2人目のニューヒーロー賞受賞となった中島も1得点2アシスト。湘南戦で木下康介のゴールを生んだ鮮やかすぎるワンタッチ・スルーパス。横浜FC戦で全くGKが見えない位置から感覚だけで叩き込んだシュート。見ている者をプレーで驚愕させ、興奮させる19歳のファンタジスタは、一方で口下手な素顔も見せる。

10月23日に行われたニューヒーロー賞の受賞会見でも、小さな声でポツリポツリ。彼自身は一生懸命に話してはいるが、なかなか会話が弾まない。ただ時折、ツボにはまる答えが返ってくるのが堪らない。

2006年のルヴァンカップ（当時はヤマザキナビスコカップ）でジェフユナイテッド千葉のレギュラーとして優勝に大きく貢献した父・中島浩司さんとのやりとりについて聞かれると、微笑みを浮かべた。

「父は誰に聞いたのか分からないですけど（受賞を事前に）知っていて、『お前、ニューヒーロー賞を受賞したらしいよ』って言われました。僕もその時はもう知っていたので『聞いた』。それで終わりました（笑）」

「賞金50万円の使い道は?」

「うーん……生活費ですかね」

ファンタジスタの面目躍如というべき意外性のある答えの連発。チームメイトからの祝福についても「誰にも言ってないので、何もなかった」と淡々と語った。

「（田中）サトシくんからは今日の練習後に『どっか行くの?』って言われたので、『ニューヒーロー賞受賞の記者会見がある』って話したんです。でも、特にお祝いコメントはなかったです（笑）」

この件について田中に聞くと「あいつにおめでとうと言っても、何か返事が返ってくるわけじゃないので」と苦笑い。「でも、賞をもらって当然のプレーをしていたので」とニューヒーロー賞受賞に対して驚きはなかったと言う。

その田中はルヴァンカップ準決勝第2戦で脳しんとうに加えて顔面骨折も併発。同第1戦で左太腿裏の肉離れを発症してしまった東俊希とともに決勝出場は微妙かと思われたが、両選手とも10月25日に行われた明治安田J1リーグ第35節の横浜Ｆ・マリノス戦で復帰して健在をアピール。特に東は2022年の決勝時に左下腿コンパートメント症候群（一時は左足切断の危険性もあった）という大ケガを負い、ベンチにすら入れなかった。

「国立競技場のスタンドから見ていただけで、優勝の瞬間はすごく興奮した。今度はピッチの上で感激したい。自分のプレーで鳥肌を立たせたいですね。サポーターにも、そして自分自身にも」

決勝の相手となる柏とは、今シーズンのリーグ戦２試合でともに引き分け。どちらの試合でも決定機やシュートの数では広島が上回っていたが、チャンスを決めきることができなかった。ただ東は、ホームゲームで美しいボレーシュートを決めきり、３月度のJ1月間ベストゴール賞に輝いている。この時のように右ワイドの中野からのクロスを左ワイドの東がシュートというダイナミックなシーンが見られたら、広島に大きなチャンスが生まれるだろう。もちろん、広島のベースである強力な３バック+大迫敬介が柏の破壊力を抑えることが前提だが。

　「勝ってタイトルを取って、サポーターの皆さんと一緒に喜びを分かち合いたい」

ニューヒーロー賞の中島は記者会見でこう言い切った。彼の師匠格であるトルガイ アルスランも「タイトルを取り、カップを広島に持って帰る」と語った。

8月～10月にかけて3カ月で18試合という過密日程をこなし、心身の疲労がチームを蝕むのも事実。だが、その厳しい状況でも選手たちを信じ、闘ってくれるサポーターとともに、紫の戦士たちが国立競技場のピッチに立つ。

文＝中野和也（紫熊倶楽部）
【制作・編集：Blue Star Productions】

(C)Jリーグ

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